Путь Строителя 12

Алексей Ковтунов продолжает историю Кральда, помощника лорда Рагдара, который ведет зачистку восточных земель от звериных стай. Дни сливаются в бесконечную череду марш-бросков по размытым тропам и кровавых стычек, где счет идет не по датам, а по павшим людям. Кральд давно перестал радоваться цифрам потерь, и каждое возвращение в лагерь приносит новые накрытые плащами тела.

Командующий присылает подкрепление, но не из милосердия, а из расчета. Он прекрасно понимает, что если люди лорда закончатся, придется бросать в бой королевских солдат, а те для таких схваток не годятся. Помощь приходит ровно в тот момент, когда отряд Кральда на грани гибели, и каждый раз это выглядит не как спасение, а как холодный расчет. Потери среди королевских войск фиксируются в отчетах особо, за каждого придется отвечать перед вышестоящими.

Рыцари, сопровождающие экспедицию, открыто выражают недовольство затянувшимся походом. За ужином, под вино, они обсуждают необходимость ускорить зачистку и вернуться в город до начала балов. Один из молодых рыцарей, румяный юнец в свежей накидке, бросает презрительное замечание о лени деревенских вояк, и Кральд едва сдерживается, чтобы не выхватить рунный клинок. Только вмешательство Далмера спасает ситуацию.

Отряд форсирует реку Кальву и углубляется в земли, которые Кральд узнает по памяти. Эти тропы он когда-то проходил верхом, и каждый поворот возвращает картины из прошлого. Деревни встречаются мертвыми, с выбитыми дверями и разоренными погребами, но время от времени находятся выжившие. Мужики в расщелинах, семьи в заброшенных погребах, больше сотни человек, цеплявшихся за жизнь неделями без помощи и надежды.

Каждый найденный живой порождает мучительную мысль: а вдруг в Пороге, родной деревне Кральда, тоже кто-то выжил. Эта надежда цепляется за каждого спасенного и не дает покоя, хотя разум подсказывает, что Порог стоял на первых рубежах и принял удар раньше всех. Кральд заставляет себя смириться с потерей, но мысли возвращаются снова и снова.

Сегодняшний день выдается на удивление тихим, и это настораживает. С утра встречены лишь пары мелких тварей, которые предпочитают убраться при виде отряда. Ни засад, ни свежих следов вдоль тропы, и Кральд не знает, радоваться передышке или готовиться к худшему.

Книга поднимает вопросы цены войны, ценности каждой человеческой жизни и того, как выживание меняет людей. Кральд балансирует между долгом перед лордом и собственной болью, между необходимостью вести людей вперед и желанием сохранить хоть кого-то живым.

Это история о том, как война стирает грани между днями и превращает жизнь в счет потерь.